자아 고갈 이론, 의지력을 높이는 방법은 있다

나는 왜 의지가 약할까? 어떤 일을 하고자 할때 의지력이 약한 내 모습을 항상 발견하고는 한다.

그렇다면 의지력은 타고나는 것일까, 그렇지 않을 것 같기는 하다. 이번 글에서는 미국의 심리학자 로이 바우마이스터(Roy Baumeister)가 이야기한 자아 고갈 이론에 대해서 이야기를 해볼까 한다.

자아 고갈 이론이란

자아고갈이라는 단어를 들으면 내 자신이 없어진다는 느낌을 주는데 자제력이나 의지력은 각자 제한된 양이 있고 이것을 모두 소모하게 되면 통제력을 잃는다는 이론이다.

우리 몸에 있는 근육의 양은 다 다르다. 어떤 사람은 조금만 움직여도 힘이 없어서 픽 쓰러지고 말지만 어떤 사람은 42.195km를 달릴수가 있듯이 의지력도 다 쓰면 고갈되서 자신을 통제하기 어려워 ‘한정된’ 에너지 자원이라는 것이다.

이 주장을 뒷받침하기 위해서 로이 바우마이스터 심리학자는 한가지 실험을 했다. 실험의 내용은 아래와 같다.

📌자아 고갈 이론의 초기실험

테이블 위에 갓 나온 초콜릿 쿠키가 담긴 접시와 무를 담은 접시를 두었다. 참가자들은 두 그룹으로 나눈 다음, A그룹은 초콜릿 쿠키만 먹고 B그룹은 무를 먹게 했다. 일정시간이 지난 후에 참가자들에게 아주 어려운 퍼즐을 풀어보라고 했다.

초콜릿 쿠키를 먹은 A그룹은 평균 19분간 퍼즐에 메달렸다.(아무것도 먹지 않은 참가자들도) 반면 무를 먹은 B그룹의 사람들은 8분만에 퍼즐을 그만뒀다. 포기가 빨랐다.

결국 맛있는 초콜릿 쿠키를 보고도 무를 먹을 수 밖에 없고 그 맛있는 걸 참아야 했던 B그룹은 오랫동안 퍼즐 풀기를 하지 못했다는 것이다.

실제로 이러한 실험을 몇차례 더 했는데 참가자들의 혈당 수치를 측정했더니 혈당수치가 크게 떨어져 있었다고 한다. 즉, 에너지를 많이 사용했다는 뜻이다.

실생활에 미치는 자아고갈 상태

우리는 자아가 고갈된 상태 즉, 의지력이 거의 없는 상태가 되어가는것을 보면 실생활에서 많은 영향을 끼치고 있다는 것을 알 수 있다.

아주 많은 예시가 있겠지만 대표적인 2가지만 이야기 해볼까 한다.

1. 구매력 폭발

우리는 생각보다 많은 것을 참으면서 살아간다. 나는 애플기기를 좋아하는데 항상 신제품이 나올때마다 사고 싶어진다. 디자인이 달라졌거나 성능이 더 좋아졌거나.

하지만, 이번달 카드값과 남은 생활비를 보면 구매할 수 없는 금액이다. 그래서 어쩔 수 없이 사고 싶어도 참게 된다. 그렇지만 사고 싶은 마음에 유튜브에 ‘m3맥북 개봉기’ 라는 검색어로 먼저 산 사람들을 부러워 한다. 그게 몇일 동안 가다가 결국에는 “카드 할부로 하면 한달에 10만원씩만 내면돼” 라며 결국 카드를 긁고 만다.

이때는 자아고갈이 된 시점이라고 볼 수 있겠다. 이걸 구매하면 생활비가 부족해질 것이라는 것을 알면서도 의지력이 바닥이 나서 결국은 폭주를 하게 되고 만다.